Inițiativa Belt and Road (BRI), proiectul-fanion lansat de Beijing în 2013 pentru a conecta Asia de restul lumii prin investiții masive în infrastructură, și-a pierdut din amploarea și aura de odinioară. Dacă la început era prezentată ca „un drum al mătăsii” modern, capabil să aducă beneficii reciproce în materie de investiții și dezvoltare, astăzi imaginea sa este mult mai nuanțată: unele proiecte au adus progres vizibil, altele au lăsat în urmă datorii greu de gestionat și suspiciuni de corupție.
De-a lungul a 12 ani, China a semnat memorandumuri de înțelegere cu circa 150 de țări, reprezentând 40% din PIB-ul mondial. Valoarea cumulată a angajamentelor BRI a ajuns la 1.308 miliarde dolari, dintre care 775 miliarde în contracte de construcții și 533 miliarde în investiții directe.
Proiecte precum calea ferată China-Laos, inaugurată în 2021, au stimulat turismul și comerțul regional și sunt considerate povești de succes. Pe de altă parte, scheme precum barajul Coca Codo Sinclair din Ecuador au fost criticate pentru calitate slabă, corupție și impact negativ asupra mediului.
Totodată, unele state au renunțat la parteneriat. Italia, singura țară G7 care a aderat la BRI, a părăsit inițiativa în 2023, considerând că nu a obținut beneficiile economice promise. În 2025, Panama a urmat aceeași cale, în contextul presiunilor americane privind influența chineză asupra Canalului Panama.
Beijingul a acuzat Washingtonul de „denigrare și sabotaj”, în timp ce oficialii americani au salutat decizia ca pe un pas strategic. Pe fondul criticilor, China și-a ajustat abordarea. Dacă inițial a mizat pe proiecte foarte vizibile și riscante în state cu guvernanță fragilă, în ultimii ani Beijingul promovează „proiecte mici, dar frumoase”, mai puțin expuse riscurilor și mai sustenabile pe termen lung.
Experții spun că BRI a trecut de la un program de mare prestigiu la unul mai pragmatic, cu finanțări selective și atenție sporită la randamente. În pofida problemelor, pentru multe economii emergente lipsa unor alternative rămâne un motiv pentru a privi spre BRI. Acolo unde Occidentul vede „diplomația capcanei datoriilor”, guvernele din Sudul Global continuă să vadă o șansă de finanțare a unor proiecte de care altfel nu s-ar putea apropia.
