Caii pot detecta frica la oameni prin miros, devenind mai ușor de speriat și mai precauți față de persoanele care sunt speriate, arată un nou studiu.
Cercetătorii au colectat mostre de compuși odoriferi din zona axilelor participanților umani la studiu și au observat apoi comportamentul cailor atunci când au fost expuși la diferite mirosuri în cadrul unor teste standardizate.
Deși cercetări anterioare au arătat că caii pot percepe emoțiile umane prin vorbire și expresii faciale, ideea că pot „mirosi” frica a rămas până acum mai degrabă o teorie.
„Ca oameni, nu suntem cu adevărat conștienți de toate mirosurile din jurul nostru, în comparație cu ceea ce percep alte animale, așa că acest lucru nu este ușor de studiat”, a explicat autoarea principală a studiului, Plotine Jardat.
Pentru a depăși această problemă, cercetătorii au dezvoltat o metodă nouă care a presupus plasarea unor tampoane de bumbac în axilele participanților, unde glandele sudoripare eliberează compuși odoriferi.
Mostrele au fost prelevate de la persoane în timp ce acestea priveau un videoclip înfricoșător, un videoclip vesel, precum și pentru o situație neutră. Ulterior, tampoanele au fost plasate pe nările a 43 de iepe, fiind fixate cu ajutorul unor plase mici.
Cercetătorii au avut grijă să prevină contaminarea cu alți compuși odoriferi, asigurându-se că tampoanele erau manipulate doar de persoana care furniza mostra. Mirosurile au fost conservate prin congelarea tampoanelor.
Caii au fost apoi supuși unei serii de teste realizate de experimentatori cunoscuți de animale, precum evaluarea dacă se apropiau liber de un om aflat în țarc sau dacă se speriau la deschiderea bruscă a unei umbrele.
Cercetătorii au observat comportamentul cailor și au colectat date despre ritmul cardiac și nivelul de cortizol din salivă, un biomarker important al stresului. Analiza a arătat că atât comportamentul, cât și fiziologia cailor au fost influențate de compușii odoriferi umani.
S-a observat că caii expuși la mirosurile provenite de la voluntari care vizionaseră imagini înfricoșătoare erau mai ușor de speriat și mai puțin predispuși să se apropie de oameni sau să exploreze obiecte necunoscute.
„Mirosurile fricii umane amplifică reacțiile cailor”, a spus Jardat.
Coautoarea studiului, Léa Lansade, directoare de cercetare la Institutul Național Francez pentru Agricultură, Alimentație și Mediu (INRAE), a subliniat că studiul oferă dovezi ale unui fenomen de „contagiune emoțională” între specii.
„Caii pot mirosi cum ne simțim, chiar dacă nu ne pot vedea sau auzi”, a declarat Jardat.
Există și implicații practice pentru cei care călăresc sau lucrează cu caii, inclusiv „recunoașterea importanței stării emoționale a îngrijitorilor și a posibilității ca aceasta să fie transmisă prin semnale chimice în interacțiunea om–cal”.
Deși oamenii nu pot controla mirosurile emoționale pe care le emit, Lansade a declarat că cei care călăresc ar trebui „să se concentreze pe relaxare, pentru a călări calm și fără teamă”.
