În apropierea orașului Johannesburg, o creastă păstrează una dintre cele mai masive comori geologice ale Pământului. Sub aceasta se găsește Bazinul Witwatersrand din Africa de Sud, cu o vechime de 2,7 miliarde de ani. Această formațiune preistorică a generat aproximativ 40% din tot aurul vreodată extras, relatează DailyGalaxy, citat de Mediafax.
Geologii îl descriu ca cel mai abundent zăcământ de aur identificat vreodată. Importanța sa a afectat profund economia Africii de Sud și prețurile globale ale aurului.
Râuri prehistorice au format un gigant geologic
Bazinul Witwatersrand a apărut în Eonul Arhaic, între aproximativ 4 și 2,5 miliarde de ani în urmă. Pe atunci, scoarța terestră era în curs de stabilizare, iar atmosfera era săracă în oxigen. Râuri primitive curgeau pe niște centuri vulcanice de tip greenstone (roci vulcanice extrem de antique).
Aceste cursuri de apă au erodat stânci îmbogățite cu minerale și autransportat aurul mai departe. Fiind un metal greu, aurul s-a depozitat în straturi de pietriș și în albii fluviale. În ulterioare epoci, sedimentele au acoperit aceste acumulări sub grosul straturilor de rocă.
Căldura și presiunea le-au transformat în conglomerate rezistente. Geologii numesc acest gen de depozit paleoplacer, în contrast cu zăcămintele aurifere de tip hidrotermal din zona Roșia Montană – Bucium din România. Multe particule de aur mențin încă aspectul lor rotunjit, caracteristic transportului pe fluvii.
Investigări izotopice contemporane susțin teoria unei originî fluviale.
Descoperirea din 1886 care a dat naștere Johannesburgului
În 1886, pe creasta Witwatersrand au fost identificate aflemenți foarte bogați în aur. Această descoperire a declanșat unul dintre cele mai durable boom-uri miniere din istorie. Un tabăr de corturi s-a metamorfosit rapid în orașul Johannesburg.
Africa de Sud a devenit primul producător mondial de aur. Exploatarea industrială a necesitat zdrobirea unor cantități imense de stâncă. Din aceleași formațiuni a fost extras și uraniu.
Extracția la adâncimi extreme
Pe măsură ce zăcămintele de la suprafață au fost epuizate, activitatea minieră a coborât din ce în ce mai adânc. Unele puțuri depășesc patru kilometri în profunzime. La astfel de adâncimi, temperatura poate depăși 50 de grade Celsius.
Inginerii au instalat sisteme de răcire și structuri spițuite de susținere. În ciuda provocărilor tehnologice, producția a continuat mai bine de un secole.
Chiar și în prezent, bazinul deține rezerve semnificative. Estimările indică faptul că aurul rămas ar putea avea o valoare de sute de miliarde de dolari.
Bazinul Witwatersrand rămâne una dintre cele mai semnificative descoperiri geologice din istoria omenirii.
