Cercetătorii au identificat un corp ceresc situat dincolo de Pluto, înconjurat de o atmosferă foarte subțire.
Conform NBC News, această atmosferă ar fi putut să apară în urma unor erupții vulcanice sau a impactului unei comete.
Cu un diametru de aproximativ 480 km, acest „mini‑Pluto” este considerat cel mai mic corp din Sistemul Solar în care s‑a detectat clar o atmosferă globală legată de gravitație, conform declarațiilor lui Ko Arimatsu, cercetătorul principal de la Observatorul Astronomic Național din Japonia.
„Este o descoperire remarcabilă, dar necesită urgent o confirmare independentă. Dacă se va dovedi, implicațiile sunt majore”, a afirmat Alan Stern, liderul misiunii NASA New Horizons spre Pluto și regiunea sa învecinată.
În cazul în care cercetările viitoare vor corobora această ipoteză, obiectul ar deveni a doua lume dincolo de Neptun care deține o atmosferă, după Pluto.
„Acest lucru modifică perspectiva noastră asupra planetelor mici din Sistemul Solar, nu numai a celor situate dincolo de Neptun”, a scris Arimatsu prin e‑mail, citat de Sky News. El a adăugat că descoperirea unei atmosfere în jurul unui corp atât de mic a fost „cu adevărat surprinzătoare”.
Arimatsu a subliniat că atmosfera acelui obiect este de 50‑100 de ori mai subțire decât cea rarefiată a lui Pluto, iar principalele componente suspectate sunt metanul, azotul sau monoxidul de carbon. În acest scop, Telescopul Spațial James Webb ar putea furniza observații suplimentare.
Totuși, oamenii de știință nu pot confirma cu certitudine originea exactă a acestei atmosfere subțiri; una dintre ipoteze este că ar fi rezultatul gazului expulzat din interiorul corpului de vulcani de gheață în erupție.
În trecut, au existat și teorii conform cărora piticul planetar Makemake, puțin mai mic decât Pluto, ar putea avea o atmosferă extrem de subțire.
Pluto a fost considerată timp de mulți ani a noua planetă a Sistemului Solar, însă în 2006 Uniunea Astronomică Internațională a reconfirmat statutul de planetă pitică.
