O descoperire spectaculoasă a fost făcută pe Coasta Jurasică din Marea Britanie, unde a fost găsită o fosilă aproape completă a unei noi specii de reptilă marină, numită Xiphodracon goldencapsis sau „dragonul-sabie”. Scheletul, lung de aproximativ 3 metri, ar putea oferi indicii esențiale despre o etapă mai puțin cunoscută din evoluția ihtiozaurilor.
Scheletul aparține unei reptile marine preistorice care a trăit în urmă cu circa 190 de milioane de ani, în perioada Jurasicului timpuriu. Potrivit cercetătorilor, specimenul datează dintr-o etapă a Jurasicului timpuriu numită Pliensbachian, care s-a desfășurat între aproximativ 193 și 184 de milioane de ani în urmă.
Rămășițele au fost descoperite în anul 2001 de colecționarul de fosile Chris Moore, pe o porțiune de coastă lungă de 154 de kilometri din comitatul Dorset, renumită pentru bogăția ei în fosile. Moore a vândut ulterior fosila Muzeului Regal din Ontario (Canada), unde a fost identificat drept ihtiozaur, dar studiat în detaliu abia în ultimii ani.
Numele noului gen, Xiphodracon, provine din grecescul xiphos („sabie”) și dracon („dragon”), o referire la porecla de „dragoni marini” atribuită ihtiozaurilor. Denumirea speciei, goldencapsis, face trimitere la locul descoperirii – zona Golden Cap de pe Coasta Jurasică.
Fosila oferă și indicii despre viața și moartea animalului. Oasele membrelor și dinții prezintă deformări care indică o rană gravă sau o boală suferită în timpul vieții, iar craniul pare să fi fost mușcat de un prădător de dimensiuni mari – probabil un alt ihtiozaur, mult mai mare.
Specia X. goldencapsis ar putea ajuta, de asemenea, la clarificarea unei schimbări majore în diversitatea ihtiozaurilor din Jurasicul timpuriu. Fosilele descoperite înainte și după perioada Pliensbachianului prezintă foarte puține specii comune, ceea ce sugerează o tranziție evolutivă importantă. Noul specimen indică faptul că această schimbare s-ar fi produs mai devreme decât se credea până acum.
Pentru moment, fosila de Xiphodracon goldencapsis este expusă la Muzeul Regal din Ontario. Descoperirea acestei noi specii de reptilă marină este o contribuție importantă la cunoașterea evoluției ihtiozaurilor și a vieții marine în perioada Jurasicului timpuriu.
