Acum 40 de ani, o expediție americano-franceză a descoperit epava Titanicului pe fundul Oceanului Atlantic. Inițial, operațiunea nu a avut nimic de-a face cu faimosul pachebot britanic, ci a fost o misiune secretă pentru găsirea epavelor a două submarine nucleare scufundate în timpul Războiului Rece.
Dezvăluirea misiunii secrete a fost făcută în 2008 de către Robert Ballard, un oceanograf american și fost ofițer în Marina SUA, care a condus misiunea alături de oceanograful francez Jean-Louis Michel. În urma descoperirii epavei Titanicului, s-a aflat că operațiunea a fost finanțată de Marina SUA, care a oferit bani pentru proiect în urma discuțiilor lui Ballard cu oficialii Forțelor Navale ale Statelor Unite.
Ballard a spus că oficialii americani au fost de acord să finanțeze proiectul, dar cu condiția ca el să folosească această tehnologie pentru a investiga submarinele scufundate, USS Thresher și USS Scorpion. Motivul pierderii submarinului USS Scorpion nu a fost niciodată elucidat, printre teoriile vehiculate fiind și posibilitatea unui atac sovietic.
Imediat după ce Titanicul s-a scufundat, pe data de 15 aprilie 1912, au existat mai multe încercări de a găsi epava și trupurile celor care s-au scufundat odată cu nava. Din cauza tehnicilor rudimentare de scufundare disponibile la acea vreme, acest lucru nu a putut fi realizat decât peste mai bine de șapte decenii.
Robert Ballard a discutat inițial cu oficialii Forțelor Navale ale Statelor Unite despre obținerea fondurilor necesare pentru un nou tip de submersibil cu care ar fi putut să găsească Titanicul. Oficialii americani au fost de acord să finanțeze proiectul, dar cu condiția ca el să folosească această tehnologie pentru a investiga submarinele scufundate.
Marina SUA i-a permis lui Ballard să caute epava Titanicului doar în situația în care mai rămânea destul timp după găsirea submarinelor – și după ce avea să determine dacă Uniunea Sovietică a jucat vreun rol în scufundarea lor. Ballard a spus că astfel a găsit Titanicul bazându-se pe bănuiala că nava s-a rupt în două bucăți atunci când s-a scufundat și că a lăsat în urmă multe resturi.
Ballard a dezvăluit adevărul despre misiunea secretă pe care a condus-o în 1985 abia 23 de ani mai târziu. El a spus că oficialii americani se temeau că publicul își va da seama de scopul secret al misiunii. „Forțele Navale nu s-au așteptat ca eu să găsesc Titanicul, iar când s-a întâmplat, au devenit foarte agitați din cauza publicității”, a povestit Ballard. Dar oamenii erau așa de concentrați pe legenda Titanicului încât nu au făcut niciodată legătura.
Epava Titanicului a fost descoperită la peste 70 de ani de la producerea dezastrului. Publicul a fost atât de fascinat de descoperirea epavei Titanicului încât nu a suspectat niciodată că misiunea ar fi putut avea un scop ascuns. În momentul în care a dispărut, submarinul american USS Scorpion se afla într-o misiune de recunoaștere în apropierea unui grup naval sovietic ce desfășura operațiuni în Oceanul Atlantic.
