Un craniu fosilizat, găsit pe fundul unei fântâni din nord-estul Chinei, a stârnit senzație în rândul oamenilor de știință, deoarece nu se potrivea cu nicio specie de om preistoric cunoscută până în prezent. Acum, cercetătorii spun că au găsit dovezi care arată locul în care se încadrează această fosilă și că ar putea fi o piesă cheie în puzzle-ul evoluției umane.
Cercetătorii au reușit să extragă material genetic din craniul fosilizat, poreclit „Omul Dragon”, și au făcut legătura cu un grup enigmatic de oameni preistorici cunoscuți sub numele de denisovani. Mai multe fragmente osoase fosilizate de denisovani fuseseră găsite anterior și identificate cu ajutorul ADN-ului. Dar dimensiunile mici ale specimenelor nu au oferit o idee prea clară despre cum arăta această populație obscură de hominizi antici.
Craniile, care au umflături și creste, sunt considerate de către oamenii de știință a fi cel mai indicat tip de rămășițe fosilizate pentru a înțelege forma sau aspectul unei specii de hominizi dispăruți. Noile descoperiri, dacă sunt confirmate, ar putea da efectiv o față omului denisovan.
„Chiar simt că am lămurit o parte din misterul din jurul acestei populații”, a spus Qiaomei Fu, profesor la Institutul de Paleontologie și Paleoantropologie, parte a Academiei Chineze de Științe din Beijing, și autor principal al noii cercetări.
Cercetătorii consideră că denisovanii au fost descoperiți în 2010, de o echipă care îl includea pe Fu, din ADN-ul antic conținut într-o fosilă găsită în Peștera Denisova din Munții Altai din Rusia. Alte rămășițe descoperite în peșteră, de la care grupul își primește numele, și în alte părți ale Asiei contribuie la imaginea încă incompletă.
Noua cercetare, descrisă în două lucrări științifice publicate recent, „va fi cu siguranță printre cele mai importante lucrări de paleoantropologie ale anului, dacă nu chiar ca mai importantă”, și va stimula dezbaterile în domeniu „pentru o perioadă destul de lungă”, a declarat Ryan McRae, paleoantropolog la Muzeul Național Smithsonian de Istorie Naturală din Washington, DC.
Descoperirile ar putea ajuta la completarea lacunelor despre o perioadă în care Homo sapiens nu erau singurii oameni care cutreierau planeta. Homo Sapiens a coexistat timp de zeci de mii de ani și s-a încrucișat atât cu denisovanii, cât și cu neanderthalienii înainte ca cele două specii să dispară.
Un muncitor din orașul Harbin, din nord-estul Chinei, a descoperit craniul Omului Dragon în 1933. Bărbatul a luat acasă specimenul și l-a depozitat pe fundul unei fântâni pentru a-l păstra în siguranță. Craniul, cu un dinte încurcat în maxilarul superior, a rămas necunoscut științei timp de decenii.
Paleoantropologilor le va fi mai ușor să clasifice alte potențiale rămășițe de oameni denisovani din China și din alte părți ale lumii. Descoperirile permit, de asemenea, să spunem puțin mai multe despre cum ar fi putut arăta oamenii denisovani, presupunând că craniul Omului Dragon a aparținut unui individ tipic al speciei.
Potrivit lui McRae, omul antic avea fruntea foarte pronunțată, creierul „de dimensiuni egale cu cele ale neanderthalienilor și oamenilor moderni”, dar dinți mai mari decât ai ambilor veri. Per total, denisovanii ar fi avut un aspect robust și masiv.
„Ca și în cazul celebrei imagini a unui neanderthalian îmbrăcat în ținute moderne, cel mai probabil ar fi încă recunoscuți ca «oameni»”, a spus McRae.
„Sunt încă verii noștri misterioși. Mai sunt multe de cercetat pentru a afla exact cine erau denisovanii și cum sunt înrudiți cu noi și cu alți hominizi”, a adăugat el.
