O echipă de cercetare din China a dezvoltat o mașină de fabricat cărămizi lunare, aducând astfel mai aproape de realitate viziunea science-fiction de „construire a unor case pe Lună cu materiale locale”. Cărămizile ar urma să fie produse din solul lunar.
Sistemul de imprimare 3D in situ a solului lunar, dezvoltat de Laboratorul de Explorare a Spațiului Îndepărtat (Deep Space Exploration Laboratory – DSEL), cu sediul în Hefei, un oraș din estul Chinei, utilizează energie solară concentrată pentru a topi și a modela regolitul lunar. Mașina de fabricat cărămizi lunare utilizează un reflector parabolic pentru a concentra energia solară, care este transmisă apoi printr-un fascicul de fibre optice. La capătul acestui fascicul, raportul de concentrare solară poate depăși de 3.000 de ori intensitatea normală.
Cărămizile produse de mașină sunt fabricate în întregime din resurse de regolit lunar in situ, fără aditivi suplimentari. Aceste cărămizi din regolit lunar prezintă o rezistență și o densitate ridicate, ceea ce le face potrivite nu numai pentru construirea de clădiri, ci și pentru necesități de infrastructură, cum ar fi platforme pentru echipamente și suprafețe rutiere.
De la proiectarea conceptuală și până la dezvoltarea prototipului, echipa de cercetare chineză a avut nevoie de aproximativ doi ani pentru a găsi soluții la multiple provocări tehnice viitoare, precum transmiterea eficientă a energiei și transportul regolitului lunar. Cercetătorii chinezi au dezvoltat mai multe mostre simulate de regolit și au efectuat teste ample asupra mașinii înainte de a finaliza proiectarea acesteia.
Construirea de structuri locuibile pe Lună necesită încă depășirea altor bariere tehnologice. Cărămizile din regolit lunar nu pot susține singure construcția de habitate, ci vor servi în primul rând ca straturi protectoare pentru habitate. Ele trebuie integrate cu module structurale rigide și module gonflabile cu înveliș moale pentru a finaliza construcția unei baze lunare.
China a inițiat Stația Internațională de Cercetare Lunară (ILRS), o instalație științifică experimentală compusă din secțiuni situate pe suprafața lunară și pe orbita lunară. Se preconizează că aceasta va fi construită în două etape: un model de bază, care va fi construit până în 2035 în regiunea polului sudic lunar, și un model extins, care va fi construit în anii 2040.
Oamenii de știință chinezi au fabricat cărămizi simulate din regolit lunar și le-au trimis la bordul stației spațiale chineze (Tiangong) cu ajutorul vehiculului spațial de tip cargo Tianzhou-8, lansat în noiembrie 2024. Astronauții de la bordul stației spațiale chineze vor efectua experimente de expunere a acestor cărămizi la condițiile reale din spațiu pentru a evalua proprietățile mecanice, performanța termică și rezistența la radiații ale acestora, în scopul de a obține date esențiale pentru viitoarele construcții lunare.
