Un sistem masiv de curenți oceanici care se rotesc în Atlanticul de Nord se comportă extrem de ciudat, posibil pentru că se apropie de punctul de colaps, arată o nouă analiză a cochiliilor de scoici. Curentul subpolar al Atlanticului de Nord joacă un rol-cheie în transportul căldurii către emisfera nordică și face parte dintr-o rețea mult mai mare de curenți oceanici numită Circulația Meridională Rotativă a Atlanticului (AMOC).
Noi dovezi sugerează că acest vârtej subpolar și-a pierdut stabilitatea încă din anii 1950, ceea ce înseamnă că circulația sa ar putea slăbi substanțial în următoarele decenii, până la colaps. „Este extrem de îngrijorător”, a declarat autoarea principală a studiului, Beatriz Arellano Nava, cercetător la Universitatea din Exeter, Marea Britanie.
Vârtejul subpolar al Atlanticului de Nord este o ramură a curentului oceanic Atlantic de Nord (AMOC), dar poate traversa un punct de colaps independent de rețeaua gigantică de curenți. Rezultatele climatice pentru Europa, în special, ar fi similare cu cele care ar fi declanșate de un colaps al AMOC, deși ar putea fi mai puțin intense deoarece AMOC este mult mai mare.
Cercetările anterioare sugerează că AMOC s-ar putea prăbuși în viitorul apropiat, deoarece principalul său motor – o cascadă de apă densă de la suprafața oceanelor până pe fundul apei- se defectează. Această cascadă, care până acum era formată din apă extrem de rece și sărată, este diluată de apa topită și încălzită de creșterea temperaturilor globale.
O soartă similară este așteptată și pentru gyrul subpolar al Atlanticului de Nord, care se bazează, de asemenea, pe scufundarea apei de suprafață pe fundul oceanului. Un colaps complet al vârtejului subpolar este puțin probabil, deoarece sistemul este parțial acționat de vânt.
Pentru noul studiu, Arellano Nava și colegii săi au analizat seturi de date existente derivate din cochiliile a două specii de scoici care trăiesc în Atlanticul de Nord. Scoicile înregistrează informații despre ocean în cochiliile lor pe măsură ce cresc, oferind cercetătorilor indicii despre procesele oceanice care au avut loc de-a lungul timpului.
Cercetătorii au compilat 25 de seturi de date pentru a construi o imagine de înaltă rezoluție a vârtejului subpolar al Atlanticului de Nord din ultimii 150 de ani. Aceștia au descoperit două semnale puternice de instabilitate, inclusiv unul care sugerează că vârtejul subpolar se apropie de un punct de cotitură ca urmare a încălzirii globale.
Celălalt semnal a fost o surpriză totală, a spus Arellano Nava. Datele au relevat că vârtejul subpolar a fost instabil timp de câțiva ani în perioada premergătoare schimbării regimului din Atlanticul de Nord din anii 1920. Acest eveniment a fost caracterizat de intensificarea curenților din vârtej.
Cronologia sugerează că perioada de instabilitate ar fi putut reflecta recuperarea curentului subpolar după colapsul din Mica Eră Glaciară. Mica Eră Glaciară, care a durat din jurul anului 1250 până la sfârșitul anilor 1800, este una dintre cele mai reci perioade înregistrate în emisfera nordică de la sfârșitul ultimei ere glaciare.
Temperaturile medii au scăzut cu aproximativ 2 grade Celsius, înghețând râurile și porturile din Europa și America de Nord în timpul iernii, declanșând crize agricole și aruncând societatea medievală în haos. Deși factori precum erupțiile vulcanice și activitatea solară redusă au contribuit la inițierea Micii Ere Glaciare, se crede că vârtejul subpolar al Atlanticului de Nord a jucat un rol major.
Din cauza schimbărilor climatice, condițiile sunt mult diferite acum față de cum erau în secolul al XIII-lea, așa că oamenii de știință nu știu dacă o altă Mică Eră Glaciară este posibilă. Pentru a înțelege mai bine schimbările climatice și impactul lor asupra vârtejului subpolar al Atlanticului de Nord, cercetătorii trebuie să continue studiile și să colecteze mai multe date.
