Sonda europeană ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) a fotografiat obiectul interstelar 3I/ATLAS la trecerea sa prin apropierea planetei Marte, folosind instrumentul CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System). Acesta a fost o observație foarte dificilă pentru instrument, deoarece cometa este de aproximativ 10.000 până la 100.000 de ori mai puțin vizibilă decât ținta obișnuită.
Cometa 3I/ATLAS a fost descoperită în iulie anul trecut de telescopul ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) din Rio Hurtado, Chile. „3I” din numele său indică faptul că este doar al treilea obiect interstelar confirmat observat în sistemul nostru solar, după 1I/’Oumuamua în 2017 și 2I/Borisov în 2019.
Astronomii sunt dornici să afle cât mai multe despre astfel de vizitatori, care poartă cu ei informații despre tărâmuri îndepărtate și misterioase. Fiecare planetă, lună, asteroid, cometă și formă de viață din sistemul nostru solar au o origine comună, dar cometele interstelare sunt cu adevărat străine, purtând indicii despre formarea unor lumi mult dincolo de a noastră.
În cazul obiectului 3I/ATLAS, aceste indicii sugerează o origine atât veche, cât și exotică: astronomii cred că este cea mai veche cometă observată vreodată, cu o naștere care precede cea a propriului nostru sistem solar cu probabil trei miliarde de ani.
Observațiile făcute de TGO au făcut parte dintr-o campanie concertată a ESA de a studia 3I/ATLAS în timp ce acesta traversează sistemul solar. De exemplu, sonda Mars Express a agenției, aflată pe orbita Planetei Roșii din 2003, a încercat, de asemenea, să fotografieze cometa pe 3 octombrie.
Alte sonde spațiale își vor îndrepta atenția asupra obiectului înghețat în lunile următoare, printre care sonda JUICE a ESA, care se află în drum spre Jupiter. JUICE va începe observațiile obiectului 3I/ATLAS pe 2 noiembrie, la doar trei zile după ce cometa se va apropia cel mai mult de Soare.
