Astronomii au descoperit o exoplanetă gazoasă îndepărtată, din categoria „Jupiter fierbinte”, care prezintă două cozi uimitor de lungi, compuse din heliu. Această descoperire a fost făcută prin intermediul Telescopului Spaţial James Webb (JWST) și reprezintă primul studiu al gazelor care se scurg din atmosfera unei planete din afara Sistemului Solar în timpul uneia dintre orbitele sale.
Exoplaneta, numită WASP-121b, este situată la aproximativ 858 de ani lumină distanţă și este un exemplu de „Jupiter ultrafierbinte”, o planetă gigantică gazoasă masivă, aflată atât de aproape de steaua sa mamă, încât poate completa o orbită în doar 30 de ore. Radiaţia intensă de la steaua sa mamă îi încălzeşte atmosfera la aproximativ 2.300 de grade Celsius, provocând scurgerea în spaţiu, în formă gazoasă, a elementelor chimice mai uşoare, cum ar fi hidrogenul şi heliul.
Cercetătorii au descoperit că heliul care se scurge de pe WASP-121b formează două cozi distincte, dintre care una este împinsă în spatele exoplanetei de radiaţii şi vântul stelar, iar cealaltă coadă însoţeşte planeta pe orbita sa, probabil trasă înainte spre stea de gravitaţia acesteia. Împreună, cozile de heliu sunt de 100 de ori mai lungi decât lăţimea planetei WASP-121b şi de trei ori mai lungi decât distanţa dintre acest Jupiter fierbinte şi steaua sa.
Această descoperire este considerată remarcabilă, deoarece oamenii de ştiinţă nu pot explica cu modelele actuale prezența a două cozi de heliu. „Foarte des, noile observaţii dezvăluie limitele modelelor noastre computerizate şi ne împing să explorăm noi mecanisme fizice pentru a ne aprofunda înţelegerea acestor lumi îndepărtate”, a declarat Vincent Bourrier, membru al echipei de cercetători.
