Imaginea de mai jos prezintă o situație ciudată în țara cu cel mai complex sistem feroviar, unde trenurile au ajuns să polueze mai mult decât centralele pe cărbune.
Industria feroviară de marfă din Statele Unite a ajuns să emită mai mult oxid de azot, principalul component al smogului, decât toate centralele electrice pe cărbune din țară, potrivit unui calcul realizat de Reuters pe baza datelor guvernamentale.
Deși marile companii feroviare se prezintă drept actori „verzi”, realitatea arată o industrie puternic dependentă de locomotive diesel vechi și poluante. În 2024, căile ferate de marfă din SUA au emis aproximativ 485.000 de tone de oxizi de azot, comparativ cu 452.000 de tone provenite de la centralele pe cărbune.
BNSF Railway, cea mai mare companie de transport feroviar de marfă din SUA și una dintre principalele active ale conglomeratului Berkshire Hathaway, controlat de Warren Buffett, este responsabilă pentru aproximativ o treime din aceste emisii. În 2024, BNSF a produs circa 161.500 de tone de oxizi de azot.
Potrivit Reuters, aproximativ 80% din totalul emisiilor de oxizi de azot ale industriei provin de la companiile de clasă I, cele șase mari rețele feroviare americane cu venituri anuale de peste un miliard de dolari. Specialiștii din industrie au confirmat că metodologia de calcul este corectă.
Impactul asupra sănătății publice este semnificativ. EPA estimează că poluarea generată de locomotivele diesel provoacă anual costuri medicale de aproximativ 48 de miliarde de dolari și contribuie la circa 3.100 de decese premature în Statele Unite.
Principala cauză a acestui nivel ridicat de poluare este îmbătrânirea flotei de locomotive. Vârsta medie a locomotivelor americane a ajuns la aproximativ 28 de ani, față de 20 de ani în 2009. Standardele federale de emisii sunt mai permisive pentru locomotivele vechi, iar lipsa unei obligații de retragere a acestora a descurajat investițiile în echipamente noi.
Deși în 2008 EPA estima că până în 2025 cel puțin 30% din locomotivele de marfă vor respecta cele mai stricte norme de emisii, în realitate doar 6,5% din locomotivele active îndeplineau acest criteriu în 2023. Ritmul de înlocuire a locomotivelor a scăzut drastic, de la aproximativ 4% pe an înainte de 2008, la doar 0,5% pe an în 2024.
BNSF susține că deține „cea mai curată flotă” din industrie, invocând faptul că are cel mai mare număr absolut de locomotive moderne de tip Tier 4, care reduc emisiile de oxizi de azot cu aproximativ 80% față de modelele mai vechi. Cu toate acestea, aceste locomotive reprezintă doar circa 5% din flota totală a companiei.
Datele oficiale arată, de asemenea, că BNSF are cea mai slabă eficiență a consumului de combustibil dintre cele șase mari companii feroviare americane. În 2024, compania a ars 1,14 galoane de motorină pentru a transporta o tonă de marfă pe o distanță de 1.000 de mile, un nivel mai ridicat decât principalii săi concurenți.
Industria feroviară afirmă că rămâne cea mai eficientă metodă de transport terestru al mărfurilor, un tren putând transporta o tonă de marfă pe aproximativ 500 de mile cu un galon de combustibil, de trei până la patru ori mai eficient decât transportul rutier. Reprezentanții industriei susțin însă că nu există alternative viabile la motorina diesel, spre deosebire de sectorul energetic, care dispune de multiple surse de producție a electricității.
Temerile legate de reglementări mai stricte, inclusiv propuneri privind standarde cu emisii zero în California, au determinat companiile să amâne investițiile majore. Industria a făcut lobby intens împotriva unor astfel de reguli, susținând că noile cerințe ar face rapid depășite locomotivele noi, care au o durată de viață de peste 40 de ani.
Deși electrificarea transportului feroviar este larg răspândită în țări precum China, India sau Rusia, costurile unei astfel de tranziții în America de Nord ar depăși 1.100 de miliarde de dolari, potrivit Asociației Căilor Ferate Americane.
În lipsa unor cerințe ferme la nivel federal, transportul feroviar de marfă din SUA rămâne blocat într-un model bazat pe tehnologii vechi, cu un impact major asupra calității aerului și sănătății publice.
