De zeci de ani, cercetătorii încearcă să înțeleagă de ce copiii mai tineri dintr‑o familie au, în medie, performanțe socio‑economice inferioare comparativ cu frații mai mari. Explicația cea mai răspândită susținea că, pe măsură ce numărul copiilor crește, părinții dispun de mai puțin timp și de resurse limitate pentru fiecare dintre ei.
O perspectivă nouă asupra unui fenomen bine cunoscut
Un studiu recent, publicat în American Economic Review și difuzat de El País, propune însă o altă interpretare: starea de sănătate din primele luni de viață poate modela dezvoltarea ulterioară, iar frații mai mari joacă un rol esențial în acest proces.
„În mod obișnuit, acest fenomen a fost atribuit diferențelor în timpul și resursele pe care părinții le pot dedica fiecărui copil. Însă cercetările arată că afecțiunile din primele etape ale vieții pot avea consecințe pe termen lung asupra dezvoltării și rezultatelor socio‑economice. Până acum nu se analizase posibilitatea ca dezavantajul legat de ordinea nașterii să fie explicat, măcar parțial, prin bolile transmise de frații mai mari”, a declarat N. Meltem Daysal, economist la Universitatea din Copenhaga și lider al studiului.
Studiul a cuprins peste 1,2 milionului de copii
Echipa a examinat date colectate pe parcursul a 36 de ani de la mai mult de 1,2 milion de copii din Danemarca.
Constatările arată că nou‑născuții care au frați sau surori mai mari sunt expuși cu o frecvență mai mare la infecții respiratorii în primul an de viață. Rata spitalizărilor pentru afecțiuni respiratorii acute este de două‑trei ori superioară în comparație cu copiii nași primii.
Pentru a ajunge la această concluzie, cercetătorii nu au putut realiza un experiment controlat, deoarece ar fi fost neetic să expună în mod intenționat copiii la viruși. În schimb, au studiat date privind circulația virusurilor și cazurile de spitalizare din întreaga Danemarcă, estimând nivelul de expunere la agenți patogeni precum virusul respirator sincițial (VRS) și virusurile gripale.
„Oricine are mai mult de un copil știe că frații mai mari aduc acasă răceli și virusuri de la grădiniță sau școală, iar micuții se îmbolnăvesc. Ceea ce lipsea era dovada la scară națională și răspunsul la întrebarea dacă acele episoade lasă urme dincolo de zilele de boală”, a explicat Daysal.
Conform autorilor, diferențele sunt mai accentuate în sezonul rece, când răspândirea virusurilor respiratorii atinge vârfuri. Efectul se diminuează însă dacă fratele mai mare nu frecventează grădinița sau dacă există o diferență de vârstă semnificativă între copii.
Consecințele nu se opresc în copilărie
Autorii susțin că impactul expunerii repetate la infecții respiratorii în primul an poate persista și în anii următori.
Ei estimează că persoanele născute ulterior într‑o familie ar putea avea, la maturitate, venituri cu până la 0,8 % mai scăzute, o șansă cu 0,6 % mai mică de a absolvi o universitate și o probabilitate ușor mai mare de a apela la servicii de sănătate mintală.
Studiul arată că starea de sănătate în primii ani influențează dezvoltarea capitalului uman – educația, competențele și integrarea pe piața muncii – explicând astfel diferențele de venit observate în viața adultă.
Riscul de spitalizare rămâne ridicat și după primul an, iar cercetătorii au identificat o legătură cu apariția unor boli cronice respiratorii, cum ar fi astmul, în copilărie și la începutul maturității.
Prevenția începe din primele luni
Studiul relevă că efectele adverse sunt mai puțin pronunțate la copiii care sunt alăptați pe o perioadă îndelungată, subliniind rolul protector al anticorpilor transmiși prin laptele matern.
Olga Mediano, șefa Secției de Pneumologie a Spitalului din Guadalajara, care nu a participat la cercetare, afirmă că rezultatele sunt în acord cu observațiile clinice cotidiene.
„Frații mai mari aduc virusurile de la grădiniță sau din mediul colectiv. Copiii mici, în special în primele luni, sunt cei mai afectaţi, pentru că sistemul lor imunitar este încă în dezvoltare”, a explicat ea.
În baza acestor constatări, autorii propun o serie de măsuri pentru a reduce infecțiile respiratorii la sugari, printre care extinderea programelor de vaccinare și politici care să sprijine alăptarea, inclusiv prin concedii de maternitate și posibilitatea de a lucra de acasă.
Sfaturi pentru părinți
Cercetătorii atrag atenția și asupra unei precauții simple: persoanele bolnave sau cele din afara gospodăriei ar trebui să evite să atingă și să sărute bebelușii, în special în perioada cu intensă circulație a virusului respirator sincițial, una dintre principalele cauze ale bronșiolitei la sugari.
