Doi finanțatori americani, cu sprijinul unui fost director de campanie al președintelui american Donald Trump, au contactat autoritățile bulgare pentru a discuta despre o posibilă investiție într-un depozit subteran deținut de stat, umplut în mare parte cu gaze naturale rusești, au declarat pentru Reuters cinci surse familiarizate cu acest subiect.
Condus de Stephen P. Lynch, un finanțator din Florida care a încercat să cumpere un gazoduct ce leagă Rusia de Germania, și de un alt investitor american, Fei Wang, grupul ia în considerare modalități de a participa la un plan guvernamental de milioane de euro care vizează dublarea capacității singurei instalații subterane de stocare a gazelor din Bulgaria, cunoscută sub numele de Ciren.
Alături de Brad Parscale, care a lucrat la campaniile lui Trump din 2016 și 2020, grupul ar dori să exploateze capacitatea suplimentară de stocare de la Ciren pentru a transforma Bulgaria într-un hub de gaze care să deservească părți din Europa de Est.
Locurile de stocare sunt active strategice în industria gazelor, permițând operatorilor să gestioneze fluctuațiile sezoniere mari ale cererii și să profite de fluctuațiile prețurilor. Cu sau fără investitori americani, Ciren ar putea juca un rol crucial în următorii ani, în contextul în care Grecia, Serbia, Ungaria și alte țări din Europa de Est dezbat dacă să continue să cumpere gaz de la Rusia sau să crească importurile de la alți furnizori, inclusiv din Statele Unite.
Lynch și Wang au programată o întâlnire cu înalți oficiali guvernamentali de la Sofia în această săptămână pentru a discuta despre modul în care ar putea obține date recente despre Ciren și ar putea face o evaluare. Surse din industrie au descris discuțiile ca fiind exploratorii, afirmând că nu este sigură încheierea unui acord.
Bulgaria, membră a UE și a NATO, este de așteptat să joace un rol esențial în această dezbatere, deoarece ultima conductă activă care mai transportă gaze rusești către țările din Europa de Est, cunoscută sub numele de TurkStream, traversează teritoriul său.
Orice capacitate suplimentară de stocare la Ciren va fi râvnită atât de cei care doresc să continue importul de gaz rusesc, cât și de cei care doresc să treacă la noi furnizori. Expertul în energie Martin Vladimirov a declarat că Bulgaria poate juca un rol cheie în accelerarea decuplării complete a Europei de gazul rusesc, dar numai dacă atât UE, cât și factorii de decizie bulgari introduc măsuri specifice care să garanteze că instalația nu va fi utilizată pentru a spăla aprovizionarea indirectă cu gaz rusesc provenit din țări terțe, cum ar fi Turcia.
Un purtător de cuvânt al Comisiei Europene a refuzat să comenteze modul în care potențiala extindere a Ciren se încadrează în planurile lor de a interzice gazul rusesc. Ministrul bulgar al Energiei, Jeco Stankov, nu a răspuns la întrebările pe această temă.
Partenerul lui Lynch în cadrul proiectului, Wang, a declarat că nu a avut nicio implicare în proiectul Nord Stream 2 al lui Lynch, nicio implicare în TurkStream și nicio legătură cu Rusia. Lynch, în schimb, are o lungă istorie de tranzacții legate de Rusia.
Depozitul Ciren a fost construit în interiorul unui câmp de gaze epuizat în anii 1970. Un plan de 285 de milioane de euro pentru dublarea capacității la Ciren a fost lansat în 2021, dar a fost oprit în 2024 din cauza unei anchete privind presupusa utilizare abuzivă a fondurilor UE, condusă de procurorii europeni.
Autoritățile bulgare au declarat că ar putea lansa o nouă licitație pentru lucrările de extindere la Ciren, în funcție de rezultatul anchetei. Parchetul European nu a răspuns la mesajele prin care i se solicita să comenteze stadiul anchetei.
