Telescopul spațial James Webb (JWST) a observat pentru prima dată cometa interstelară 3I/Atlas. Puternicul instrument și-a îndreptat sistemele sale avansate în infraroșu asupra cometei pe 6 august 2025.
Descoperit pe 1 iulie de telescopul de sondaj ATLAS, 3I/Atlas este doar al treilea obiect descoperit vreodată în derivă prin sistemul nostru solar despre care se crede că provine din jurul unei alte stele. Ceilalți doi intruși interstelari au fost 1I/’Oumuamua, descoperit în 2017, și 2I/Borisov, detectat în 2019.
JWST urmează exemplul Telescopului Spațial Hubble și al Observatorului SPHEREx, ambele observând deja 3I/ATLAS în trecerea sa prin sistemul nostru solar. Această investigație își propune să descopere caracteristicile 3I/Atlas, inclusiv dimensiunea sa, proprietățile fizice și, important, compoziția sa chimică.
Într-o lucrare prepublicată care descrie investigația sa asupra 3I/Atlas, o echipă de astronomi care a observat cometa cu JWST explică faptul că studierea unor comete de acest gen din alte sisteme stelare ajută la analizarea condițiilor din aceste sisteme pe măsură ce se formau.
Când cometele se apropie de Soare și sunt încălzite de căldura acestuia, materialele înghețate din interiorul lor se transformă din solide direct în gaze. Acest lucru duce la eliberarea de gaze, un proces numit „degazare”, creând coada și haloul caracteristice sau „coma” unei comete.
Așa cum era de așteptat, 3I/Atlas „degazează” pe măsură ce se apropie de Soare, iar astronomii au folosit JWST și instrumentul său NIRSpec pentru a identifica dioxidul de carbon, apa, gheața, monoxidul de carbon și sulfura de carbonil, un gaz mirositor, din coma sa.
Un lucru este sigur: studiul cometei 3I/Atlas va continua până când cometa se va întoarce în spațiul interstelar cu considerabil mai puține secrete decât a adus în sistemul nostru solar. Iar JWST este pregătit să fie puternic implicat în dezlegarea acestui mister.
